苏敏官结了茶账, 在外滩边独坐许久，总算有点感同身受，林玉婵那日被渣打银行轻视冒犯, 拒绝服务, 小姑娘为何生那么大气，都掉眼泪了。
他以为自己已对不平之事司空见惯, 但还是不得不承认, 胸中这颗心，毕竟还有柔软可欺的部分。
他眼望粼粼水波，放下杂物，交叉收拢手臂，试探着, 慢慢的抱了自己一下。
他肩宽, 不能像小姑娘那样轻松摸到自己后背。只好攀着自己肩膀, 摸到那硬朗的骨架, 手感十分陌生。
他觉得自己这个姿态一定很可笑。好像突然发现了自己的另一面。带着些软弱, 带着些绝望，带着些逆流而上的悲凉。
余光看到有路人侧目。有个穿绸衫的富家小孩跑过他身边, 又忽然转回来，问旁边的奶娘：“这人为什么坐江边？是不是要跳江呀？爹爹说这里昨天就有个做生意破产跳下去的。”
那奶娘大惊失色，连忙捂孩子嘴, 然后连连道歉：“童言无忌, 童言无忌, 小伙子莫怪，孩子瞎说……快道歉！”
苏敏官终于笑出一声，朝那孩子挥挥手，喊：“水太凉, 傻子才下去！”
那两个巡捕和胖秀才，此时应该正感冒呢。
那奶娘见他不怪，也斥那孩子：“不懂礼貌！人家看个风景而已，以后不许胡说！也幸亏小伙子大度，不然惹了麻烦怎么办？……”
奶娘一边说，一边偷眼看那俊俏的小伙子。
他绷着脸真好看，笑起来更好看。
奶娘想，生得这么好，出身必定也好，必定是一辈子顺风顺水？他有什么可愁的呢？
苏敏官待那奶娘小孩走远，猛地站起来。
方才随口一句“水太凉“，倒勾起瘾了。
手头还剩几两银子。去亦园孵个堂先。
事实证明，“泡泡自己”比“抱抱自己”还是管点用。只可惜某些小姑娘没这福分。
他神清气爽出到街上，心绪已然平和。
一个烂摊子而已。他苏敏官自人生易辙以来，收拾过的烂摊子还少么？
最坏的结果，不过是白出血三千两，回到去年开张时的原点而已。
大不了再让那小姑娘占点便宜。
思及此处，他脚步轻快了些，回到义兴总部，翻开账本笔记，一个个的寻找能私人借款的对象。
-
年末应酬繁多，苏敏官借机旁敲侧击，探了不少友商的口风。
义兴船行苏老板千金买骨，一万五千两银子拍了艘不能开的洋轮船，这事也已在业内传开。众人本都备了一肚子马屁，什么“少年英才”、“有胆有识”、“华商之光”，打算花式拍马；蓦然看到苏老板面有愁容，才知道事情不简单。
苏敏官也没必要藏着掖着，就直说，他现银不足，现在缺尾款。
果然，几个友商都为难：
“这要到年关，银根吃紧，真是不太好帮忙啊……”
“是啊，最近从洋行贷款都难了，我们也有要还的账……”
苏敏官已做好被婉拒的准备，笑一笑，不以为意。
远洋运输业风险大利润大，很少有船行会在账上留存大量现银。传统操作是，先向钱庄借款融资，承运内地丝茶棉花等货物，前往南北洋销售，并带回当地特产。若平安归来，船主和钱庄均分厚利；若遇风浪雨水，船只倾覆，船行和钱庄双双血本无归。
这是行业现实。大多数华人船主，也不过几百、数千两白银本钱，且几乎人均负债，不指望随手能掏出巨款。
就算经营有方的，名下绝大多数也是固定资产，现银属于奢侈。
更何况，因着抵制义兴，洋行对所有华人运输行业收紧放款。一损俱损，让那些靠借贷生存的船主，日子更加艰难。
不料一个宁波船主忽然撂下酒杯，喷着酒气喝道：“不说那些丧气的！其实我们也都眼红那洋火轮！比中国帆船快，还稳，遇上海盗匪徒，娘希匹，装几门大炮轰它的！——敏官，我‘久大沙船’现在是不行啦，等年底盘了账，付了工钱，也许有几百余钱可以周转。杯水车薪，你别嫌少。”
苏敏官双目微亮。看看席上的宁波帮，大部分都是赞同的神色。
有那么一瞬间，也许是酒意作祟，他居然眼眶微热，胸腔里划过些微的感动。、
在商言商，他本以为，在这残酷冷血的职业里，不会有一丝温情。
他起身敬酒。
一个福建籍客商也说：“你若买下这洋火轮，以后我等也有机会尝尝鲜。每次那洋人轮船在水面上超了我的废柴沙船，我们都骂塞林木——我暂时还背着债，不过，会帮你问问亲友，有好消息会派人送信的。”
华人船主苦外商久矣，奈何资金不够雄厚，始终不能与之一战。此时有个出头鸟，纵然大家觉得希望渺茫，也都纷纷给他鼓劲。哪怕席间颇有对义兴眼红的、暗地跟苏老板较劲的，此时也不忍落井下石。
酒杯里交换着低低的言语。
“咱们中国人要抱团。不能任洋人欺负啊。”
“他成功了，咱们都长脸不是？”
“洋人能这样跟咱们一起喝酒吗？还是中国人靠得住嘛。”
“干杯！”
…………………………
一个京里出身的老板忽道：“苏老板有门路，弄来洋行免税`票，咱们跑船的都受惠。我的船虽然不多，你还剩多少票子，我可以再买几张，万一明年再置新船呢，也能即刻用上——你看如何？哎哎，弟兄们，还有谁明年要添船的，提前买几张洋票，给苏小弟救救急。”
马上有几个人应和：“没错，早买晚买都是买！——哎，苏老板，我们这是集体订单，给打个折啊，哈哈哈……”
苏敏官喜出望外，起身又敬酒，朗声笑道：“承蒙各位帮衬，折扣必须有，不亏你们的——不过，要现银啊。”
-
不觉到了年关底。多数商铺放假，人人手头吃紧，筹备过年。
拍卖委员会已下了第二次催款单。
苏敏官用尽人脉，处理了不少闲置资产，此时还有四千两银子缺口。
倒是可以再卖点船。但眼下时节，人人知他急用钱，价钱压得极贱。况且中式沙船竞争力每况愈下，价值也越来越低，完全不抵沙船的盈利能力。
地下的高利贷，也能找到门路。可如今的高利贷动辄翻滚几十倍，背后势力都有官府背景。他一旦开口，等于自掘坟墓。他没忘，过去自己那叱咤风云的爹，就是死在周转不灵的高利贷上。
再不济，砸锅卖铁，把义兴的心肝五脏都剖开卖了，倒是都能挤出银子来。但那是自损根基之事。轮船到手之日，就是他停业之时。
至于更上不得台面的法子……
他也略知门路。但江浙分舵暗中看着呢。他若走旁门左道，就等于认输。
出来混总是要还的。苏敏官自从入职怡和洋行做跑街，在粤沪两地坑人无数，此时也总算尝到一丝穷途末路的滋味。
-
腊月底，人和酒店第二次广东同乡聚会。这是林姑娘拉的群，他必须给面子。
去年聚会属于临时起意，时间选在除夕，参与者只有无法回乡过年、被迫留沪的十几人。这一次，他和林玉婵特特选了早些的日子，让那些准备过年回乡的粤籍商旅，也能抽出时间参加。
三年赌约，“占地盘”的挑战，已经开始一往无前的进行。很多双眼睛都在盯着他的一举一动。
经过酒店老板的口碑相传，以及去年那些老乡拉来的关系，这次足足来了四五十个，占了酒店大半的座头。
这次便不能男女混席了。况且女客只有不到十人，半数海关仆妇，半数是林玉婵的茶叶加工链上的女工。
还有那个毛掌柜的女儿，苏敏官也见过一次，带个陪同丫头，羞答答露了个面。
她们单独坐到一间雅阁里。喝几杯酒，很快里面就叽叽喳喳，开始醉笑起来。
苏敏官只瞥见一眼那穿水红小棉袄的身影。她发间仍然戴着忠于职守的小白花，身上颜色也不是正红，很规矩地扮演着她身份证件上的角色。
她隔着几个唱曲助兴的，带着过年的快乐笑意，远远朝他招手。
苏敏官摸摸口袋里那个廉价的陶瓷笔架，心事重重地对她笑笑。
这笔架像一把尖锐的刀，在他心里狠狠刻了个教训。
人言可畏，过去……也许是金钱上春风得意，连带着整个人，确实有点太放肆了。
他自己的兄弟他自己能管，可是别人呢？
过去那样算什么？
他朝她远远拱手，然后回到自己席位，披上浮华俗世的皮，转过脸时，忧郁扫空，眉目间充满笑意。
他冲着席间那些同样堆满笑意的面孔，朗声说：“幸会。”
………………
不过，他还是没能百分之百专心。偶尔也开小差，留意她那边的情况。
小姑娘吃喝很节制，秀气而内敛，有一种超乎她年龄的稳重。
和他一起吃早茶生煎的时候可不是这样。生怕他抢她食一样。
她大大方方招呼其他女客。也会挑一些看起来正派、思想开明的男宾，走廊里遇见时，不卑不亢，礼貌地认识一下。
没有那么刻意的长袖善舞，但让人觉得很舒服。
她跟容闳谈笑聊天，一碗甜汤吃了许久，还找了张纸，认真写画，不知在研究什么。
忽然，她抬头，朝苏敏官的方向一望。目光明澈，不似饮了三杯酒的模样。
苏敏官再次收回目光，迫使自己将注意力集中在眼前这群人身上。
有人笑问他：“苏老板，你说你看上那艘轮船，能航多快来着？”
………………
应酬什么的，一次两次还好，次数多了简直折磨人。
但为了筹钱，也只能硬着头皮上，把那讲过一万遍的“蒸汽火轮的一百种好处”，绘声绘色，再跟陌生人重新描述一遍……
一顿下来，新朋友结识不少，唯有口干舌燥。席间茶水不多，顺手喝了不少酒。
好像也吃了点东西，纯为垫酒，食不知味。
苏敏官向来自控，今日为那点银子也豁出去。
等散了席，已经有点头重脚轻。
算上今日的宴席账单，还差两千五百两。
饭毕，老板率领掌柜店小二，集体出来给老广们贺年。
有的客商自备车马，一溜停在路边，老板殷勤招呼，然后给其他人叫马车。
苏敏官挥手就想说：“不必破费了，我走回去。”
自己又不是没腿。
他感觉自己白忙了一年，又回到去年的抠门状态，一文冤枉钱都舍不得花。
还没走出一步，一辆小车已停在他身边，车厢里伸出只手，用力把他往上拽。
苏敏官不过脑子想，拼车啊？
他应酬有道，众人应该都认识他了，也知道他府上何处，也许真有顺路的。
他顺势登上车。
这是最小号的那种马拉车，车厢里逼仄，坐一人正好，塞两人嫌多。他昏昏沉沉踏进去，软软的撞在另一人身上，连忙道歉。
不料这同乘的却没生气，反倒扑哧一下，轻声笑起来。
苏敏官耳根一动，忽然笑了，放松身体，顺势斜躺在垫子上。
“是你啊。”
林玉婵推推他肩膀，不动；又伸手背，轻轻碰了碰他滚烫的脸，不解：“今天这酒也没比往日好喝多少啊。”
他只是微笑，闭眼放空，手指触到她那水红小棉袄的腰带一头，借酒装疯地卷着玩。
林玉婵无奈地想，这人真喝多了。
没见过他醉成这样过。
就算是商机遍地走的现代，拉个天使轮投资也不容易。何况在大清。
看他这副落魄样，她脑海里突然飘过来一句形容：
“站着喝酒而穿长衫的唯一的人”……
她忍不住又是抿嘴一笑。孔乙己都没他现在落魄。
苏敏官呢喃问：“怎么了？”
她不答。本来想跟他说点事的，她欲言又止，觉得此时并非良机。
“说。我听着。”苏敏官却忽然开口，依旧闭着眼睛，声音有点飘忽，“只是有点头晕，脑子还可以……你不信，我给你背论语。”
说完还真煞有介事地背了几句。林玉婵轻轻啐一声：“省省你！”
她犹豫片刻，带着兴师问罪的语气，问他：“尾款交齐了吗？我还等着坐船呢。”
苏敏官：“……”
她又问：“贷不到款子，怎么不跟我说？”
苏敏官：“借钱也是一样的。”
“借得够吗？”
“……”
这事都传到业外了？她听谁说的？
还是思维有点滞涩，居然被她怼得哑口无言。
林玉婵又说：“去年此时，义兴满屋子烂账，你一文钱掰成两半花，没见你这么借酒浇愁过。”
苏敏官严肃抗议：“不是借酒浇愁，是借酒筹款。我喝人家也喝。只要别人比我醉，我就能说得他们掏钱袋。”
他嘴上硬，心里却闪着过去的画面，和她清脆声音描述的不谋而合。
那时候他连三百多两的海关罚款都交不出来，但日子过得可充实，学学船，练练枪，跑跑单子，训训小弟，发展发展下线，没事逗逗小股东。在他的职业规划里从没出现过“歇业”两个字。
现在呢，他手里攥着万余两白银的单子，肩膀压得沉重不堪，整个人仿佛成了个蒸汽机，只知机械运转，连带那记忆里“广东号”的光辉都暗淡下来，成了甩不掉的累赘。
而且……确实好久没见到她了。
他轻轻叹口气，闭目微笑道：“撑过这阵子就好了。到时我给自己放个假。”
马车轮子轻微响，窗外传来各种关门闭户的声音，让人十分有想休息的欲望。
林玉婵低声，慢慢说道：“我和容先生商量过了，博雅虹口分号本年的净利润，都可以借你。八百两算他，八百两算我，总共一千六百，都放在我的保险柜里，你明日派人来取。如果要汇兑，也可以写票据。”
马车从小弄堂跑进大马路，四周平地起风，带得车厢外的篷子呜呜飘动。临近宵禁，街上巡捕大声清场，喝令那马车夫：“跑快点！”
车夫答应，扯着缰绳赶紧加速，车轮颠簸，苏敏官躺在车厢里，脑袋震得嗡嗡响，挣扎坐起来，车厢又狭窄，直不起身。
最后还是勉强半卧下，枕着个软软的东西，不知什么材质的垫子。
林玉婵自己也有点微醺，无奈地看着自己腿上枕的那个散着酒气的脑袋，问：“为什么不跟我开口借？”
苏敏官睁眼，眸子里朦胧水雾，看到上面那精致的小脸蛋，小嘴唇不满地紧绷，像拉紧的弓弦。
为什么不跟她开口？他也说不太清。也许是觉得跟小姑娘借钱难以启齿，她的积蓄也不是大风刮来的；最好她一点也不知道其中艰辛，然后某一日，轮船毫无征兆地驶来她眼前，给她一个大大的惊喜。
不料她却快了一步。说是“和容先生商量”，其实多半是她说服了容闳，一起当这个冤大头而已。
苏敏官嘴角浮起苦涩的一笑，回答她：“怕你趁火打劫，骗我一半股份。”
“哎唷，蒙您抬举，开始防我了。”林玉婵莞尔，“好啊，拿股份换更好，我们可以商量一下。”
“你看看，你看看。”苏敏官闭上眼，打个呵欠，低声长笑，“我要是第一个找你，然后被你扒得皮都不剩，后面的友商有样学样，都来分一杯羹，我这些债主全变股东，转日李先生就得派人来暗杀我。”
林玉婵从怀里抽出个帕子，丢他脸上：“擦擦。”
醉成这样了，逻辑还这么清晰，还能跟她半真半假的逞口舌，果然是欠社会毒打。
冷不丁，又听他声音暗哑，说：“谢谢。”
她问：“一千六百两够吗？还差多少？”
不够。
苏敏官将七分醉发挥成十分，假装没听见。
但她没那么好糊弄。过了片刻，又听到那个清脆的小声音，俯低了些，犹豫开口。
“其实还有个招，不知你肯不肯用。”她声音轻轻的，在窄小的车厢里回荡，动听得像小夜莺，“广州的有钱商贾大都捐官，方便做事，你也知道。这里也一样。我打听过，如今的顶戴明码标价，从五品同知只要两千两银子，四品候补道员也只要六千两。不论贩夫走卒，给钱就行。如果……如果捐个虚衔，换个身份再去贷款，中国钱庄，基本不会有人敢拒……”
她语气有些不安，小心选择措辞，“我也只是随便听来，随便说说，你要是不愿意，就当我没说过……”
苏敏官笑笑，轻微地摇头，感到她的气息落在自己脸上，细细的，暖暖的。
“是条路子，多谢你想着。”他话音带酒气，也换成轻柔的声音，说，“不过，不行……我发过重誓，永不入仕，不考试不做官……别告诉别人，秘密……”
林玉婵讶异，从没听他说过。
看着那张轮廓分明的脸，两颊明显绯红，他闭着眼，浓密的睫毛扫着眼窝下方，整个眉骨上下也都泛红，给他的容色平添三分缱绻昳丽。
她问：“是天地会的规矩？”
可明明记得他说过，以前有个十三行商人会党，姓吴还是什么，直接花钱捐了个上海道台，然后在他的任上，小刀会揭竿起义，把上海县城占了好几个月。
苏敏官轻轻摇头。太阳穴似有一双千斤坠，将他的意识往黑暗深处推，口齿中的话语逐渐脱离了思考的边缘，成为本能的袒露。
“不是……不是天地会规矩，是我自己的……敏官人生有三戒，‘不入仕’排第一位……”
林玉婵更是失笑。这是小时候被逼学八股太痛苦，逆反到现在？
抑或是被哪个不靠谱算命先生坑了？
她看着他那抿着的、漂亮的唇，笑问：“那另外两戒是什么呀？”
苏敏官忽然半睁开眼，眼中微光如残月，清冷而透彻。
他的目光和她相接了一瞬，然后移开，轻声答道：“娶妻，生子。”
然后在小姑娘瞬间惊愕的眼神中，挣扎起身，横冲直撞地奔那车厢门。
被她一把抓住衣袖，“干什么？”
他回头，带着十足狂妄的醉意，笑道：“现在你可以踢我下去了……或者赏个脸，让我自己下去。”
他以为自己已对不平之事司空见惯, 但还是不得不承认, 胸中这颗心，毕竟还有柔软可欺的部分。
他眼望粼粼水波，放下杂物，交叉收拢手臂，试探着, 慢慢的抱了自己一下。
他肩宽, 不能像小姑娘那样轻松摸到自己后背。只好攀着自己肩膀, 摸到那硬朗的骨架, 手感十分陌生。
他觉得自己这个姿态一定很可笑。好像突然发现了自己的另一面。带着些软弱, 带着些绝望，带着些逆流而上的悲凉。
余光看到有路人侧目。有个穿绸衫的富家小孩跑过他身边, 又忽然转回来，问旁边的奶娘：“这人为什么坐江边？是不是要跳江呀？爹爹说这里昨天就有个做生意破产跳下去的。”
那奶娘大惊失色，连忙捂孩子嘴, 然后连连道歉：“童言无忌, 童言无忌, 小伙子莫怪，孩子瞎说……快道歉！”
苏敏官终于笑出一声，朝那孩子挥挥手，喊：“水太凉, 傻子才下去！”
那两个巡捕和胖秀才，此时应该正感冒呢。
那奶娘见他不怪，也斥那孩子：“不懂礼貌！人家看个风景而已，以后不许胡说！也幸亏小伙子大度，不然惹了麻烦怎么办？……”
奶娘一边说，一边偷眼看那俊俏的小伙子。
他绷着脸真好看，笑起来更好看。
奶娘想，生得这么好，出身必定也好，必定是一辈子顺风顺水？他有什么可愁的呢？
苏敏官待那奶娘小孩走远，猛地站起来。
方才随口一句“水太凉“，倒勾起瘾了。
手头还剩几两银子。去亦园孵个堂先。
事实证明，“泡泡自己”比“抱抱自己”还是管点用。只可惜某些小姑娘没这福分。
他神清气爽出到街上，心绪已然平和。
一个烂摊子而已。他苏敏官自人生易辙以来，收拾过的烂摊子还少么？
最坏的结果，不过是白出血三千两，回到去年开张时的原点而已。
大不了再让那小姑娘占点便宜。
思及此处，他脚步轻快了些，回到义兴总部，翻开账本笔记，一个个的寻找能私人借款的对象。
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年末应酬繁多，苏敏官借机旁敲侧击，探了不少友商的口风。
义兴船行苏老板千金买骨，一万五千两银子拍了艘不能开的洋轮船，这事也已在业内传开。众人本都备了一肚子马屁，什么“少年英才”、“有胆有识”、“华商之光”，打算花式拍马；蓦然看到苏老板面有愁容，才知道事情不简单。
苏敏官也没必要藏着掖着，就直说，他现银不足，现在缺尾款。
果然，几个友商都为难：
“这要到年关，银根吃紧，真是不太好帮忙啊……”
“是啊，最近从洋行贷款都难了，我们也有要还的账……”
苏敏官已做好被婉拒的准备，笑一笑，不以为意。
远洋运输业风险大利润大，很少有船行会在账上留存大量现银。传统操作是，先向钱庄借款融资，承运内地丝茶棉花等货物，前往南北洋销售，并带回当地特产。若平安归来，船主和钱庄均分厚利；若遇风浪雨水，船只倾覆，船行和钱庄双双血本无归。
这是行业现实。大多数华人船主，也不过几百、数千两白银本钱，且几乎人均负债，不指望随手能掏出巨款。
就算经营有方的，名下绝大多数也是固定资产，现银属于奢侈。
更何况，因着抵制义兴，洋行对所有华人运输行业收紧放款。一损俱损，让那些靠借贷生存的船主，日子更加艰难。
不料一个宁波船主忽然撂下酒杯，喷着酒气喝道：“不说那些丧气的！其实我们也都眼红那洋火轮！比中国帆船快，还稳，遇上海盗匪徒，娘希匹，装几门大炮轰它的！——敏官，我‘久大沙船’现在是不行啦，等年底盘了账，付了工钱，也许有几百余钱可以周转。杯水车薪，你别嫌少。”
苏敏官双目微亮。看看席上的宁波帮，大部分都是赞同的神色。
有那么一瞬间，也许是酒意作祟，他居然眼眶微热，胸腔里划过些微的感动。、
在商言商，他本以为，在这残酷冷血的职业里，不会有一丝温情。
他起身敬酒。
一个福建籍客商也说：“你若买下这洋火轮，以后我等也有机会尝尝鲜。每次那洋人轮船在水面上超了我的废柴沙船，我们都骂塞林木——我暂时还背着债，不过，会帮你问问亲友，有好消息会派人送信的。”
华人船主苦外商久矣，奈何资金不够雄厚，始终不能与之一战。此时有个出头鸟，纵然大家觉得希望渺茫，也都纷纷给他鼓劲。哪怕席间颇有对义兴眼红的、暗地跟苏老板较劲的，此时也不忍落井下石。
酒杯里交换着低低的言语。
“咱们中国人要抱团。不能任洋人欺负啊。”
“他成功了，咱们都长脸不是？”
“洋人能这样跟咱们一起喝酒吗？还是中国人靠得住嘛。”
“干杯！”
…………………………
一个京里出身的老板忽道：“苏老板有门路，弄来洋行免税`票，咱们跑船的都受惠。我的船虽然不多，你还剩多少票子，我可以再买几张，万一明年再置新船呢，也能即刻用上——你看如何？哎哎，弟兄们，还有谁明年要添船的，提前买几张洋票，给苏小弟救救急。”
马上有几个人应和：“没错，早买晚买都是买！——哎，苏老板，我们这是集体订单，给打个折啊，哈哈哈……”
苏敏官喜出望外，起身又敬酒，朗声笑道：“承蒙各位帮衬，折扣必须有，不亏你们的——不过，要现银啊。”
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不觉到了年关底。多数商铺放假，人人手头吃紧，筹备过年。
拍卖委员会已下了第二次催款单。
苏敏官用尽人脉，处理了不少闲置资产，此时还有四千两银子缺口。
倒是可以再卖点船。但眼下时节，人人知他急用钱，价钱压得极贱。况且中式沙船竞争力每况愈下，价值也越来越低，完全不抵沙船的盈利能力。
地下的高利贷，也能找到门路。可如今的高利贷动辄翻滚几十倍，背后势力都有官府背景。他一旦开口，等于自掘坟墓。他没忘，过去自己那叱咤风云的爹，就是死在周转不灵的高利贷上。
再不济，砸锅卖铁，把义兴的心肝五脏都剖开卖了，倒是都能挤出银子来。但那是自损根基之事。轮船到手之日，就是他停业之时。
至于更上不得台面的法子……
他也略知门路。但江浙分舵暗中看着呢。他若走旁门左道，就等于认输。
出来混总是要还的。苏敏官自从入职怡和洋行做跑街，在粤沪两地坑人无数，此时也总算尝到一丝穷途末路的滋味。
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腊月底，人和酒店第二次广东同乡聚会。这是林姑娘拉的群，他必须给面子。
去年聚会属于临时起意，时间选在除夕，参与者只有无法回乡过年、被迫留沪的十几人。这一次，他和林玉婵特特选了早些的日子，让那些准备过年回乡的粤籍商旅，也能抽出时间参加。
三年赌约，“占地盘”的挑战，已经开始一往无前的进行。很多双眼睛都在盯着他的一举一动。
经过酒店老板的口碑相传，以及去年那些老乡拉来的关系，这次足足来了四五十个，占了酒店大半的座头。
这次便不能男女混席了。况且女客只有不到十人，半数海关仆妇，半数是林玉婵的茶叶加工链上的女工。
还有那个毛掌柜的女儿，苏敏官也见过一次，带个陪同丫头，羞答答露了个面。
她们单独坐到一间雅阁里。喝几杯酒，很快里面就叽叽喳喳，开始醉笑起来。
苏敏官只瞥见一眼那穿水红小棉袄的身影。她发间仍然戴着忠于职守的小白花，身上颜色也不是正红，很规矩地扮演着她身份证件上的角色。
她隔着几个唱曲助兴的，带着过年的快乐笑意，远远朝他招手。
苏敏官摸摸口袋里那个廉价的陶瓷笔架，心事重重地对她笑笑。
这笔架像一把尖锐的刀，在他心里狠狠刻了个教训。
人言可畏，过去……也许是金钱上春风得意，连带着整个人，确实有点太放肆了。
他自己的兄弟他自己能管，可是别人呢？
过去那样算什么？
他朝她远远拱手，然后回到自己席位，披上浮华俗世的皮，转过脸时，忧郁扫空，眉目间充满笑意。
他冲着席间那些同样堆满笑意的面孔，朗声说：“幸会。”
………………
不过，他还是没能百分之百专心。偶尔也开小差，留意她那边的情况。
小姑娘吃喝很节制，秀气而内敛，有一种超乎她年龄的稳重。
和他一起吃早茶生煎的时候可不是这样。生怕他抢她食一样。
她大大方方招呼其他女客。也会挑一些看起来正派、思想开明的男宾，走廊里遇见时，不卑不亢，礼貌地认识一下。
没有那么刻意的长袖善舞，但让人觉得很舒服。
她跟容闳谈笑聊天，一碗甜汤吃了许久，还找了张纸，认真写画，不知在研究什么。
忽然，她抬头，朝苏敏官的方向一望。目光明澈，不似饮了三杯酒的模样。
苏敏官再次收回目光，迫使自己将注意力集中在眼前这群人身上。
有人笑问他：“苏老板，你说你看上那艘轮船，能航多快来着？”
………………
应酬什么的，一次两次还好，次数多了简直折磨人。
但为了筹钱，也只能硬着头皮上，把那讲过一万遍的“蒸汽火轮的一百种好处”，绘声绘色，再跟陌生人重新描述一遍……
一顿下来，新朋友结识不少，唯有口干舌燥。席间茶水不多，顺手喝了不少酒。
好像也吃了点东西，纯为垫酒，食不知味。
苏敏官向来自控，今日为那点银子也豁出去。
等散了席，已经有点头重脚轻。
算上今日的宴席账单，还差两千五百两。
饭毕，老板率领掌柜店小二，集体出来给老广们贺年。
有的客商自备车马，一溜停在路边，老板殷勤招呼，然后给其他人叫马车。
苏敏官挥手就想说：“不必破费了，我走回去。”
自己又不是没腿。
他感觉自己白忙了一年，又回到去年的抠门状态，一文冤枉钱都舍不得花。
还没走出一步，一辆小车已停在他身边，车厢里伸出只手，用力把他往上拽。
苏敏官不过脑子想，拼车啊？
他应酬有道，众人应该都认识他了，也知道他府上何处，也许真有顺路的。
他顺势登上车。
这是最小号的那种马拉车，车厢里逼仄，坐一人正好，塞两人嫌多。他昏昏沉沉踏进去，软软的撞在另一人身上，连忙道歉。
不料这同乘的却没生气，反倒扑哧一下，轻声笑起来。
苏敏官耳根一动，忽然笑了，放松身体，顺势斜躺在垫子上。
“是你啊。”
林玉婵推推他肩膀，不动；又伸手背，轻轻碰了碰他滚烫的脸，不解：“今天这酒也没比往日好喝多少啊。”
他只是微笑，闭眼放空，手指触到她那水红小棉袄的腰带一头，借酒装疯地卷着玩。
林玉婵无奈地想，这人真喝多了。
没见过他醉成这样过。
就算是商机遍地走的现代，拉个天使轮投资也不容易。何况在大清。
看他这副落魄样，她脑海里突然飘过来一句形容：
“站着喝酒而穿长衫的唯一的人”……
她忍不住又是抿嘴一笑。孔乙己都没他现在落魄。
苏敏官呢喃问：“怎么了？”
她不答。本来想跟他说点事的，她欲言又止，觉得此时并非良机。
“说。我听着。”苏敏官却忽然开口，依旧闭着眼睛，声音有点飘忽，“只是有点头晕，脑子还可以……你不信，我给你背论语。”
说完还真煞有介事地背了几句。林玉婵轻轻啐一声：“省省你！”
她犹豫片刻，带着兴师问罪的语气，问他：“尾款交齐了吗？我还等着坐船呢。”
苏敏官：“……”
她又问：“贷不到款子，怎么不跟我说？”
苏敏官：“借钱也是一样的。”
“借得够吗？”
“……”
这事都传到业外了？她听谁说的？
还是思维有点滞涩，居然被她怼得哑口无言。
林玉婵又说：“去年此时，义兴满屋子烂账，你一文钱掰成两半花，没见你这么借酒浇愁过。”
苏敏官严肃抗议：“不是借酒浇愁，是借酒筹款。我喝人家也喝。只要别人比我醉，我就能说得他们掏钱袋。”
他嘴上硬，心里却闪着过去的画面，和她清脆声音描述的不谋而合。
那时候他连三百多两的海关罚款都交不出来，但日子过得可充实，学学船，练练枪，跑跑单子，训训小弟，发展发展下线，没事逗逗小股东。在他的职业规划里从没出现过“歇业”两个字。
现在呢，他手里攥着万余两白银的单子，肩膀压得沉重不堪，整个人仿佛成了个蒸汽机，只知机械运转，连带那记忆里“广东号”的光辉都暗淡下来，成了甩不掉的累赘。
而且……确实好久没见到她了。
他轻轻叹口气，闭目微笑道：“撑过这阵子就好了。到时我给自己放个假。”
马车轮子轻微响，窗外传来各种关门闭户的声音，让人十分有想休息的欲望。
林玉婵低声，慢慢说道：“我和容先生商量过了，博雅虹口分号本年的净利润，都可以借你。八百两算他，八百两算我，总共一千六百，都放在我的保险柜里，你明日派人来取。如果要汇兑，也可以写票据。”
马车从小弄堂跑进大马路，四周平地起风，带得车厢外的篷子呜呜飘动。临近宵禁，街上巡捕大声清场，喝令那马车夫：“跑快点！”
车夫答应，扯着缰绳赶紧加速，车轮颠簸，苏敏官躺在车厢里，脑袋震得嗡嗡响，挣扎坐起来，车厢又狭窄，直不起身。
最后还是勉强半卧下，枕着个软软的东西，不知什么材质的垫子。
林玉婵自己也有点微醺，无奈地看着自己腿上枕的那个散着酒气的脑袋，问：“为什么不跟我开口借？”
苏敏官睁眼，眸子里朦胧水雾，看到上面那精致的小脸蛋，小嘴唇不满地紧绷，像拉紧的弓弦。
为什么不跟她开口？他也说不太清。也许是觉得跟小姑娘借钱难以启齿，她的积蓄也不是大风刮来的；最好她一点也不知道其中艰辛，然后某一日，轮船毫无征兆地驶来她眼前，给她一个大大的惊喜。
不料她却快了一步。说是“和容先生商量”，其实多半是她说服了容闳，一起当这个冤大头而已。
苏敏官嘴角浮起苦涩的一笑，回答她：“怕你趁火打劫，骗我一半股份。”
“哎唷，蒙您抬举，开始防我了。”林玉婵莞尔，“好啊，拿股份换更好，我们可以商量一下。”
“你看看，你看看。”苏敏官闭上眼，打个呵欠，低声长笑，“我要是第一个找你，然后被你扒得皮都不剩，后面的友商有样学样，都来分一杯羹，我这些债主全变股东，转日李先生就得派人来暗杀我。”
林玉婵从怀里抽出个帕子，丢他脸上：“擦擦。”
醉成这样了，逻辑还这么清晰，还能跟她半真半假的逞口舌，果然是欠社会毒打。
冷不丁，又听他声音暗哑，说：“谢谢。”
她问：“一千六百两够吗？还差多少？”
不够。
苏敏官将七分醉发挥成十分，假装没听见。
但她没那么好糊弄。过了片刻，又听到那个清脆的小声音，俯低了些，犹豫开口。
“其实还有个招，不知你肯不肯用。”她声音轻轻的，在窄小的车厢里回荡，动听得像小夜莺，“广州的有钱商贾大都捐官，方便做事，你也知道。这里也一样。我打听过，如今的顶戴明码标价，从五品同知只要两千两银子，四品候补道员也只要六千两。不论贩夫走卒，给钱就行。如果……如果捐个虚衔，换个身份再去贷款，中国钱庄，基本不会有人敢拒……”
她语气有些不安，小心选择措辞，“我也只是随便听来，随便说说，你要是不愿意，就当我没说过……”
苏敏官笑笑，轻微地摇头，感到她的气息落在自己脸上，细细的，暖暖的。
“是条路子，多谢你想着。”他话音带酒气，也换成轻柔的声音，说，“不过，不行……我发过重誓，永不入仕，不考试不做官……别告诉别人，秘密……”
林玉婵讶异，从没听他说过。
看着那张轮廓分明的脸，两颊明显绯红，他闭着眼，浓密的睫毛扫着眼窝下方，整个眉骨上下也都泛红，给他的容色平添三分缱绻昳丽。
她问：“是天地会的规矩？”
可明明记得他说过，以前有个十三行商人会党，姓吴还是什么，直接花钱捐了个上海道台，然后在他的任上，小刀会揭竿起义，把上海县城占了好几个月。
苏敏官轻轻摇头。太阳穴似有一双千斤坠，将他的意识往黑暗深处推，口齿中的话语逐渐脱离了思考的边缘，成为本能的袒露。
“不是……不是天地会规矩，是我自己的……敏官人生有三戒，‘不入仕’排第一位……”
林玉婵更是失笑。这是小时候被逼学八股太痛苦，逆反到现在？
抑或是被哪个不靠谱算命先生坑了？
她看着他那抿着的、漂亮的唇，笑问：“那另外两戒是什么呀？”
苏敏官忽然半睁开眼，眼中微光如残月，清冷而透彻。
他的目光和她相接了一瞬，然后移开，轻声答道：“娶妻，生子。”
然后在小姑娘瞬间惊愕的眼神中，挣扎起身，横冲直撞地奔那车厢门。
被她一把抓住衣袖，“干什么？”
他回头，带着十足狂妄的醉意，笑道：“现在你可以踢我下去了……或者赏个脸，让我自己下去。”