高邮史家荡之败,扬州再无可战之兵,亦无可守之卒。

    沦陷,已成定局。

    甘肃镇总兵李棲凤并监军高歧凤领残兵百余侥幸逃脱,但知贼人大胜之后必取扬州,若入城中定为瓮中之鳖,又不敢逃入淮西,在高歧凤的建议下,李棲凤只得率残兵往扬州东面泰州逃去。

    四川达州副将胡尚友更是狼狈,其逃跑仓促,待到勒马喘息时方觉左右只二三十人,有心停留聚拢一些溃兵,又恐贼人追来,不得已往仪征溃去。

    至此,自崇祯十四年便在一起“狼狈为奸”的二将,就此一东一西分道扬镳。

    叫人痛心的是,李、胡二人竟是都未派人往扬州通知兵败消息,以致明军大败扬州城却蒙在鼓里,浑不知晓。

    知府谭文道甚至仍在筹措给大军粮草,而无论城内还是城外,无论富户还是平民,都在为过年置办年货,一派其乐融融太平盛世景象,恍若北边发生的一切都与这淮左重镇无关似的。

    二十七日,方有败兵数十至城下,至此兵败消息不胫而走,扬州知府谭文道惊恐之下险些当场晕厥,尔后急命全城戒严,派人立时渡江往南都急报求援。

    城中人心惶惶,士绅富户有门路者疏通府衙私至南门而出,又不敢留在江北均欲过江,以至江边渡口挤满人群,长长车队达十数里。

    眼见人多不得过江,人群又迅速回头重返城中。

    出城的,回城的,两相撞在一起,把个南门挤得水泄不通。

    此时但有贼人百余就能破城而入!

    知府谭文道束手无策,竟任由这乱象继续,关键时候,曾为吏部清吏司的进士郑元勋铤身而出召集若干大户,每家出人丁数十为守城力士。在其亲自带领下强行驱散出入城中人潮,紧闭南门,才让这乱哄哄景象消失。

    城外有知消息的百姓也都往城中涌来,在确认贼人未至,郑元勋开北门三个时辰,放入逃难百姓万余。

    扬州富庶天下,盐商众多,但这帮盐商家业又多不在城中,而在城外。

    故有人说扬州之富,富在城外园林;

    扬州人众,众在城郊十里。

    二十八日巳时(上午十点左右),一面“淮”字大旗至官道而至城下。

    城上观去,大旗之下贼人密密麻麻,步骑皆有,阵仗俱齐。

    如此景象,只叫城上人头皮发麻。

    ..........

    淮军一路至扬州城下,并未烧杀抢掠那城外大小园林,而是一意夺城。

    这一路,陆四皆是“骑马”,他虽不会骑术,但不影响坐于马上,只消前面有一执缰者便可。

    执缰者非孙武进,而是曹元马队一辽东汉子,名齐宝。

    眼前扬州高城让陆四想到月前大伯于他说的那番话,不由感慨世事万千,谁能想到一个月前怎么也不愿意来扬州的乡下穷小子,如今却率众数千要来夺取这淮左重镇呢。

    淮军将士心态各异,有激动兴奋者,有沉默寡言者。

    史德威就是沉默者。

    于城下观望一会后,陆四抬手召来一旗牌兵,吩咐道:“去,告诉扬州城里所有人,不开城,官吏士绅皆要挨刀!开城,均可活!”

    “得令!”

    旗牌兵奉令而去。

    “陆爷,城里怕是未必肯开城,这城也不太好下。”

    孙武进撇嘴,扬州城内虽无兵可守,但城高墙厚,又有新旧两城,方圆极大。

    “能开城最好,不能开城总能破城。”

    陆四亲率众将沿城巡视,最后发现扬州旧城西门地形较其余各门要低,且城外有高丘岭堆,于上可俯瞰城内,一如建瓴之势。

    此地又有兴化李宦祖塋,栽种树木极多,由外达内,绝无阻隔,枝干回互,势少得出,藏兵其中,城内难以察觉。

    “此地为破城关键!”

    陆四大手一挥,“城中若不开城,便等漕队大炮来轰他娘的!”

    史家荡之战缴获官兵药子甚多,足够那三门取自淮安西城的大炮轰上一阵。

    当下便令孙武进带旗牌队伏于西门之外,其余兵马仍在北门。

    北门外又有一梅花岭,虽距北门甚远无法利用,但可供扎营。

    贼人兵临城下,又扬言不开城便杀官吏士绅,这叫扬州城中的士绅富户们均是不安,知府谭文道毫无办法,面对众人询问唯唯喏喏半天,却什么也主张也没有。

    问得急了,就是以死报国这等屁话。

    士绅富户都是绝望,但到底是开城还是不开城,这帮人也各有主张,彼此争论不休。

    节骨眼上,还是那进士郑元勋出面表示由他出城与贼人商谈,看是否可以“赎金”换取扬州城的平安。

    郑元勋从城中坐竹筐握绳吊下,不时就被带到陆四面前,见援剿都司史德威部下曹千总等人竟在贼首身边侧立,不远处史都司更是双手反绑被贼人押在阵中,郑元勋心头自是惊骇。

    稍平心绪,冷静说道:“若头领与众位好汉不取扬州,城中可重酬头领二十万两白银!”

    二十万两白银,是城中士绅富户们为换取淮军不攻城开出的价码。

    “你们商量这么久,就是要祸水东引吗?”

    陆四勃然大怒,挥袖怒喝那郑元勋,“回去!与那城中的知府老爷,还有那帮子富商说,我淮军不是要饭花子,区区二十万两白银就要打发我淮军吗!”

    郑元勋赶紧说道:“若头领觉少,容我回去商议,可复加一些。”

    “复加?能加多少?二百万两还是五百万两?”

    陆四不屑一顾,“今扬州为我囊中之物,你们开城也好,不开城也好,我陆文宗定取扬州!”

    言罢,凶光闪现。

    “一个时辰后,不得消息,城外方圆十里,必烟火蔽日,僵尸遍野!破城之后,皆来过我淮军大刀!”

    待那郑元勋面无人色回去后,陆四不禁又是冷笑一声,与身边诸将道:“明之天下,为白面书生坏尽,此曹宜束之高阁......不过此人还算有胆识,他若能说动城中开门,倒能用上一用。”

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