穿着一身笔挺的燕尾服,洛林与海娜端坐在金光闪闪的俗气会客厅。

    他们的对面是房间的主人,黑港的玻璃器皿商人弗雷先生。

    “弗雷先生,诚挚地感谢您愿意在百忙之中,接受我们会面的请求。”

    “嗯哼。”

    “我们从挪威王国淘了一船精致的玻璃器皿,虽说不是大师的手工,但形纹清晰,品相上乘。不知能否浪费您一点时间,稍微看上一眼?”

    “你不是已经带来了么?不让你拿出来,大概会耽搁我更长的时间。”弗雷抽出丝巾,慢条斯理地擦拭着手指上的祖母绿,“时间就是金钱,年轻的先生。”

    “对此我也有同感。”

    洛林笑得如沐春风,摆摆手,让海娜端出四方的木盒,朝着弗雷的方向打开。

    弗雷厌恶地瞥了眼海娜咖啡色的手背:“摩尔人?”

    “她是科普特人,先生。”

    “嘁,也没什么两样。”

    弗雷全然不知道自己刚在生死线上走了一遭,收起丝巾,从口袋里掏出一双白手套,小心翼翼端起箱子里的玻璃碗。

    这是一只弧斜纹的大碗,晶莹剔透,盛绽如花。

    它的四面皆有雕画,分别是童贞圣母、怀抱基督、圣子救母、和三位一体四幅宗教图,雕画上染上了斑斓的彩色,尤见手工精巧美观。

    弗雷爱不释手地端详了半天,突然问:“年轻的先生,你应该不满二十吧?”

    “十六,先生。”

    “十六岁……十六岁时,我还在亲戚的店里招揽生意,父亲根本不愿我接触自家的铺面。”

    洛林知道弗雷究竟想问什么,因为相似的问题,这几天他已经听了很多遍。

    他摇了摇头:“先生,我是英格兰人。对英格兰人而言,十三四岁上船是再正常不过的事。”

    “可他们的职务仅限于实习生,或许其中的佼佼者能成为海员,但绝不可能是船长。”弗雷放下盆,眯起眼,“年轻的先生,我很好奇,你的家族怎么放心你在海上的安危?”

    “或许……这就是没有家族的好处?”

    “没有么……”弗雷沉吟着扫着玻璃盆的边,一圈,两圈,终于停下来,“品相不错,如果你手上的都是这个品相,每一份我愿意出价2.5镑,有多少,收多少。”

    洛林轻轻合上箱子,起身离席:“弗雷先生,打扰了。”

    弗雷好整以暇地坐正身体,翘起二郎腿:“年轻人应当现实一些。你没有常驻协议,在贝尔梅奥,想找到比我出价更高的买家……不容易。”

    “谢谢您的衷告,再会。”

    ……

    西班牙,贝尔梅奥黑港,在亚提斯美人号泊锚的第十七天,洛林依旧没能卖出他的玻璃。

    每座黑港都有她与众不同的特色。

    瑟堡的特色是混乱,埃尔金的特色是秩序。

    斯塔万格像维京人一样鲁莽、排外,贝尔梅奥则像极了日暮的西班牙王国,外表开放,内在保守。

    这座黑港的经营模式让洛林大开了眼界。

    首先,她不像其他黑港那样给往来的商人设置入港门槛,谁都可以来港经商,每个人都可以享受制度的保护。

    在这里既不必担心强买强卖,也不必担心遇到如洛林在瑟堡那般,被人卖了还帮人数钱的糟心事。

    然而,拥有黑港中最公正商业环境的贝尔梅奥却没能真正地公正起来。

    以管委会的税率为界,当地商团建立起严密的贸易壁垒,暨对驻商和游商采取截然不同的估价体系。

    驻商可以在贝尔梅奥低价买入,高价卖出,同时享受较低的港口税率;而似洛林这样的游商则必须在接受平价买入,低价卖出的同时,承担更高的税额。

    刚入港时,洛林以为这是当地商团杀鸡取卵的短视作法。可在连续三次申请驻商资格被拒之后,他的看法又改变了。

    这种古怪的二级市场很可能并不是商人的自发行为,而是一种有预谋的政府行为。

    其目的在于,通过隐晦的行政干预手段强行实现贸易顺差,在为西班牙商品寻找到倾销出口的同时,减缓本国金银储备外流的速度。

    这种拐弯抹角在西班牙是极有可能出现的

    曾经强大的西班牙王国早已经是明日的黄花。

    王室奢靡,政治保守,作为大航海时代的引领者,她没能在这场举世无双的地理大发现中培养出坚实可靠的中产阶级,其结果就是市场造血能力贫弱,度过了殖民地开垦的红利期后,经济呈现大幅度衰退的趋势。

    一方面,人民困顿,国内购买力虚弱,另一方面,日渐成熟起来的殖民地又源源不断地把产品运回国内,堆在仓里。

    两方矛盾交织之下,在整个欧洲都供不应求的海外产品在西班牙市场,却呈现出一种奇怪的过剩现象。

    所以贝尔梅奥这样的黑港才会出现。

    在西班牙人精明的算盘里,他们根本就从没想过要通过这些近海黑港来接纳其他国家的制物,他们只想利用黑市商人的运力把堆积在国内的殖民地商品卖出去,越多越好。

    想通了这些,洛林就彻底放弃了更换港口的打算。

    整个开比斯湾的黑港想来都是如此。

    甚至不止是黑港,或许连西班牙的正规港口都是这种做派。否则像毕尔巴鄂这样的超级大港,何以会破败得如此之快,快得让人措手不及?

    这不是……给我找麻烦么!

    和海娜一道走出弗雷先生的交易所,洛林放下伪装,疲惫地揉了揉眉心。

    “海娜,这是第几家?”

    “十。”

    “最高开价两镑十二先令,最低开价一镑十六先令。这些西班牙商人这么会算账,到底是太会做生意呢?还是不会做生意呢?”

    两人意兴阑珊地走,走到一处小广场,随便寻了个长椅坐下。

    洛林正处在两难当中。

    一方面,海外商品是洛林设计的三角贸易环当中最重要的一环,它能保证商会商品的多样性,有利于洛林快速积攒人脉。

    西班牙迫切出售海外商品的特殊市场环境是他绝对无法割舍的。

    另一方面,接受对游商的不平等条约会大幅度减慢他积攒财富的速度,甚至于毁掉他在苏格兰和挪威的良好开局,最终害他一辈子困顿在黑市商人这个小小的贸易圈子里。

    解开这个困局的最好办法是弄到贝尔梅奥的驻商资格。

    他已经打听清楚了,贝尔梅奥黑港管委会由七位绅士组成,必须同时获得四位绅士的认可,驻商申请才能通过。

    洛林在这里人生地不熟,想要在短时间内达成这个条件难如登天。

    幸得他还有另一条出路,阿方索子爵。

    子爵是管委会七人组的一员,声望隆重,对其他委员有很强的影响力。只有得到他的帮助,洛林才有可能打开贝尔梅奥的局面。

    但是……

    “双方非亲非故,子爵又时常不在港中,该怎么才能跟他搭上线呢?”洛林全身心地思考,心无旁骛,不知不觉就把心里话说了出来。

    海娜扬了扬眉毛:“可以打听出他的家庭住址,我先变装绑架他的孩子,你再当着他的面救人,把我打跑。这样,友谊就建立了。”

    洛林听得哭笑不得:“这么刻意的剧本,你当子爵是傻子么?”

    “可以做得真一点。”海娜杀气腾腾,“比如说解救的时候,我在你身上戳几个窟窿,多流点血。出于愧疚,子爵不容易怀疑。”

    “你……不会是认真的吧?”

    海娜很认真。

    她这几天受够了气,满脑子都想在人身上戳透明窟窿,一点都做不得假。

    洛林看出来了,吓得瞠目结舌。

    他强咽了口唾沫,眼神游移,突然看到广场尽头开出十几辆色彩缤纷的圆顶大篷车,自顾自圈占住广场的一角。

    天降福音!

    洛林欣喜若狂,急惶惶岔开话题:“看,海娜,这里居然有吉普赛人!”

    死一般的寂静……

    海娜冷冷看着他,一字一顿,字正腔圆:“你才是吉普赛人!你们全家都是吉普赛人!”

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