水上行舟,三人三马,春日将至,两岸回绿,青草花香,张舟粥立于舟头,意气风发,诗兴大起。

    “啊,两岸猿声啼不住,一只红杏出墙来。”

    祝金蟾坐在舟沿琢磨地图,听见,一个踉跄差点落水,“老弟,教你读书的先生还健在吧?”

    “早不在了,咋。”

    “今晚小心点,应该气活过来了。”

    何小云杠着船桨过来,“不该听你的走水路,清净是清净了,但这水道四通八达太过复杂,你说你认路,结果就是对着地图认,真认明白了吗?实在不行咱们还是靠岸,看看到那儿了,还是走陆路。”

    “别吵。”祝金蟾脸颊微红,别过去不理他,张舟粥“啊”一声凑过来,“不认识路咱可别乱走,这水里会不会有什么河神啊蛟龙之类的,万一触了什么忌讳,什么雷雨大作,倒海翻江的,我水性不好啊,别吓我,咱们还是回陆上去吧。”

    “哼,你细皮嫩肉的,待会就把你扔下去祭天,让河神引路。”祝金蟾嘴上不饶人,心里也有些着急,拿地图翻来覆去的比对,何小云见状叹气,领着张舟粥一人一侧驱舟缓行,张舟粥一路不时吹声口哨,岸上山间树影攒动,好似有什么动物跳跃随行。至一处水路岔口,停舟垂钓,静候过路船只问路。

    何小云盘腿坐在船头,将钓竿压在腕下,静静闭眼运功,周身毛孔张开,暖意洋洋,极为舒适,突然一阵隐痛掐在心头,余毒攻心,叹口气,暗自忍住。张舟粥少年心性,坐不住,以杆为枪扎鱼玩,还真扎上来几条,鱼身被捅穿,活不成,三人都嫌麻烦懒得弄来吃,于是又给扔回水里,小舟上多了股血腥气,祝金蟾闻见骂他,“闹什么闹,待会真把河神引来了。”

    水声潺潺,隐约间一阵歌声传来。

    “嫩绿芭蕉庭院,新绣鸳鸯罗扇。天时乍暖,乍暖浑身倦。整步莲,秋千画架前。”

    女声婉转俏皮,何小云睁眼,张舟粥已经站在身边探头去看,独木小舟一老翁,老翁撑竿,那个唱歌的姑娘应该坐在船舱内,不得见。

    “唐寅的《山坡羊》,好曲好歌,何兄弟,你怕是在想,这舱里,是不是坐着位好美人啊?”祝金蟾见两人目不转睛盯着那小船看,故意说句酸话,何小云笑着应声,并不惭愧,歌声再起,她亦开口,随着那绮媚愁苦的歌声一同唱起。

    “几回欲上,欲上羞人见。走入纱厨枕底眠。芳年,芳年正可怜,其间,其间不敢言。”

    祝金蟾这几句一反商调的凄怆怨慕,倒是极为铿锵有力,一刚一柔,与先前那女子鲜明对比。张舟粥心有所感,哼哼唧唧了半天,欲言又止,何小云赞叹一声,“此曲本是写少女陷于深闺,受制于封建礼教,一腔愁怨无处言说,祝姑娘这么唱,却成了陷于深闺,受制礼法,仍要向往外面的世界,热烈且自由。好侠女。”

    “哼。”祝金蟾心里窃喜,想着算你识货,脸上依旧面无表情。

    那小舟缓缓驶近,一老妇从船舱出来,粗布衣裳,收拾的干净妥帖,耳边一株浅色小花,何小云和张舟粥都探头往船舱里瞧,只几个大小箱子,再无人影,“咦”俩人都有些吃惊。

    “刚才唱歌的可是这位婆婆?”祝金蟾笑着开口,那老妇点点头,“水路寂寞,老婆子唱唱歌解闷,倒是姑娘,后面几句唱的真好。”

    张舟粥心中的美人幻梦破碎,正在原地发愣,何小云哈哈笑了几声,拜过二老,“请问两位前辈,济南府朝那个方向走?还有多远?”

    那老翁看三人寻常打扮,衣裳用料精致,只道是富家子弟出来踏青迷路,皱眉叮嘱,“济南府离这儿得要小半天呢,下次出来游船千万要小心,这附近水道多,指不定飘那儿去了。”指了个方向,何小云点头谢过,那老婆婆对祝金蟾开口,“咱们也是往那儿走的,我们的船快,可以等等你们,咱们一起走。”

    “好。”

    张舟粥不解,“应该是我们的船快。”取桨划船,吹了声极响的口哨。

    那老翁瞥了何小云和张舟粥两人拿桨的姿势,不屑地摇摇头,撑杆划船到前面带路。

    两舟一前一后相隔不远,祝金蟾和那老婆婆有一搭没一搭的聊天,知道两位老人是滨州乡下人,家中的独子寒窗考到三十岁还未成家,这次是好不容易考中了个秀才,才给个香烛摊的老板看上,愿意把天生耳聋的女儿嫁他。老两口得了信,急急忙忙卖了所有家里还值点钱的东西,亲自送钱到济南府去给儿子当聘礼。

    “这位婆婆,你谈吐举止,不像是农户出身,先前可曾读过书?”

    自古以来,女子不得入私塾读书,请得起先生的人家非富即贵,可这位婆婆手指节

    粗大生茧,分明是干惯了农活的手,家道中落?还是说出身不高,只是陪读丫鬟?转瞬间祝金蟾脑海闪过寥寥几瞬,猜想她的一生。

    老婆婆瞥一眼舟前老翁,叹气笑笑,“我俩都姓曹,我曾是大户人家的小姐,他是我的使唤下人,日久生情,便偷了些金银首饰与他私奔。”那老翁听见回头,学张舟粥吹了声口哨,俩人对视,都叹了口气,老翁不再看她,专心撑船。

    为了虚无缥缈的东西,苦楚一生,后悔吗?祝金蟾感慨颇多,却未开口,曹婆婆凑前,小声了些,“你年纪也不小了,看你的样子,还未生子吧。”有意斜眼看何小云,将两人视作夫妇,祝金蟾红了脸,刚要反驳,“没生,我俩并不是”

    被曹婆婆打断,“唉,女人这一生啊,不就是奉献的一生嘛,年轻时奉献给爱,有了身孕就奉献给儿子女儿,奉献给家。看你俩,都这个年纪了还无子嗣,想来感情极深,他舍不得你,但这女人呐,还是得要有些牵挂,劝劝你们家那位,早日纳妾,生了儿子,过继给自己,那不和亲生的一样吗。”

    祝金蟾气得发抖,一个闪身入了船舱,倚在自己的马边上,抱住它的脖子。不知者不怪,她并不是恼曹婆婆的言语,只是正如曹婆婆所说,她已经走过了女人最美的芳华,甚至都过了成婚,生子的年纪,飘摇江湖多年,居无定所,行事只凭自己喜好,来去自由。她亦是大户人家出身,偶尔想想,决计不肯再回那礼法严教的牢笼,如今听那婆婆说话,想到自己孑然一身,竟然了无牵挂,连一个愿意随自己私奔的使唤人都没有,怒从中来,血涌上头,差点掉下泪来。

    何小云掀帘入仓,对上祝金蟾通红双眼,有些不知所措,尴尬笑笑,开口,“我已和曹婆婆解释过了,咱俩间一点情谊没有,乃是侠士间的惺惺相惜。”

    祝金蟾正暗自恼火,只听得“一点情谊没有”,开口就骂,“好你个锦衣卫,狗官差,觉得本姑娘配不上你这穿麒麟服的狗官差不是?滚,我不要你坐我的船,滚!”红着眼推他出去,径直赶他到舟前,逼他跳到曹家的小舟上,何小云没了办法,只得照做。

    张舟粥正在小舟上向曹老翁请教怎么使船桨,俩人瞧见,曹老翁伏到耳边悄悄说话,“小两口闹别扭?”俩人乐呵呵地看热闹。

    祝金蟾耳尖一动,听见悄悄话,瞪张舟粥,“滚过来。”张舟粥偏头瞧何小云,何小云叹口气,挥手示意他先过去撑船。

    一路再无话,两舟行到济南府外二三里一湖,在湖边停了,祝金蟾径直下船,提了自己的一个大箱子,背了苗刀上马直奔济南府去。

    张舟粥扶两位老者上岸,何小云清点完行李牵马,那日初见祝姑娘,好像是双手提着两个大箱想起那日祝金蟾连饮三杯烈酒的豪情,唉,侠女也是姑娘,心思难猜,不该惹她生气的,难道就此别过?还是淮安再见?百般思绪,唉,公事重要,先办事。

    张舟粥口哨吹了一路,口干舌燥,拍拍师哥开口,“祝姐姐肯定是入城去了,我先把狐狸扔这儿放养着,咱们也赶紧进城,办事。说不定也能找到祝姐姐,到时候劝劝她,她性子傲,师哥你别老杠她。”

    何小云斜他一眼,“好。”

    四人入城,人各有路,分道扬镳。城门口的守备对祝金蟾印象极深,说她问了大威镖局分号的路,何小云记下,先办事。

    张舟粥何小云二人寻了处客栈放马和行李,问过去官府的路,用了些饭菜,换过官服出街,一路各色行人,摊贩见了服饰,皆毕恭毕敬,鞠躬行礼。何小云边走边交待,“济南府知府鲁禾是苏先生的同窗,算半个竹林党人,所以此地还算是清廉。指挥使的吩咐,我们此次来,对于账目明细,官员细责,若非出格无度,尽量睁一只眼闭一只眼,不要驳了鲁知府的面子。”

    “如今竹林党掌权,东宫门下必然慌乱,济南此行,会有官员持礼相送,古董,字画,银票,珠宝,先收下,一一记住名讳,抄录名单两份,走的时候将赠礼与其中一份交予鲁知府,另一份名单带走回京。”

    张舟粥好奇,“出门我就感觉像是都察院干的活,怎么我俩来干这个。”

    “都察院年年派人到地方上去,年年死人,没几个活着回京的,这活没人敢干,只能圣上特批锦衣卫接手。这种事要谨言慎行,一句话掌万人生死,可不是开玩笑的。”

    “不就是查点贪官污吏,为非作歹之类的,那有这么厉害。”

    “贪,也要分怎么贪。有些官员,办事能力很强,本地出身,地方上治理的井井有条,受百姓爱戴,不动官账,只收点富贵人家的贿赂。还有些清流,不爱财,但喜欢字画古董,收藏各类玩意。这些人就怕有能力有关系,杀了以后,地方上难管,万一作乱造反,不好收拾。”何小云叹气,“朝堂比起江湖要复杂百倍,关系错综复杂,牵一发而动,如履薄冰,你如今也算为官,不聪明也得要学聪明。”

    张舟粥大了脑袋,只好跟着叹气。

    正走着,迎面来了几位衙役打扮的官差,请着好上来迎接二人,亮了鲁禾的私印,“请两位的好?您是何千户?”何小云点头,官差们立刻列队开道,给两人领路。

    路越走越远,却不是先前小厮指向衙门的路。张舟粥留意到带路数人皆配有兵刃,自己和师哥未带武器出街,想起师哥先前说年年死人,没几个活着回去,心中有些担忧,探头过去小声说话,“师哥,咱们用不用小心点。”

    何小云摇摇头,“都察院死人,是打都察院的脸,咱俩这身官服,若是出事,就是打圣上的脸,放心。”

    众人行至大明湖畔,雅致清幽处一小院,其余人领至门口,并不入内,笑笑请过散去。

    入院,古树盘踞院中,树下一人一桌一书一壶茶,静候多时。

    “锦衣卫千户何小云。”

    “锦衣卫小旗张舟粥。”

    “在下鲁禾。”鲁禾站起,美须垂下,两眼间隐约有泪光闪动,“你俩,来的可太晚啦!”

    言语间悲喜交加,情绪凝重饱满,张舟粥侧头,“师哥你俩认识?”

    “鲁先生在济南府的多年坚守,终究等来这一天。”何小云抱拳一拜,鲁禾匆匆上前拉了两人坐下。

    “东宫决计不能崛起?现在天下大权据说苏先生独揽,可当真?那”鲁禾突然停顿,叹气再道,“清算东宫,要开始了么?”

    “苏先生的意思。”何小云与鲁禾对视,默默点头。

    鲁禾抚须,神情短时间里反复多变,担忧,欣喜,畏惧,又是长叹数声开口,“先前多年,东宫毕竟势大,身边,手下,多被拉拢,我虽不耻与之为伍,可为了坐稳这个位置,有时也不得不低头,判过几件错案,荐过几个庸才,也收了几处田院。”

    “你们来查,我真不知道怎么告诉你们。你们在京务事,比不得我地方上感受真切,我自知不配为父母官,可东宫留下的恶劣贪性,已经深深植入每一个基层官员的本心。”鲁禾起身,拍拍身边的古树,“从根上就是烂的。”

    “前些天科举,一个秀才的头衔,竟能明码标价数十两。大家都在疯狂的追逐利益,好像这世上就没有钱办不成的事。我年轻那会,身边人还都是想着读书为官,为一方父母,必要大有作为,如今”鲁禾摇头,“有钱就够了。”

    “我动过辞官的念头,无数次,可让我最难受的,却是另一个念头。”鲁禾指指脚底,“我舍不得这小院。”

    何小云沉默,不知如何应答,只喝茶。

    鲁禾苦笑几声,“何千户这次来,会有一份名单递回京。”

    “第一个,就写我鲁禾吧。”

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